Wie immer kann man viel aus der kollektiven Geschichte der menschlichen Gesellschaft lernen. Es gibt mehr als 6.000 Jahre dokumentierter Erfahrung der Menschen mit der Cannabispflanze. Die erste Aufzeichnung über ihre Verwendung in der Medizin stammt aus dem chinesischen Pen- ts'ao ching, dem ältesten Arzneibuch der Welt. Obwohl es zwischen 0 und 100 n. Chr. verfasst wurde, wird das Pen-ts'ao dem Kaiser Shen-nung zugeschrieben, der 2700 v. Chr. regierte. Darin wird Cannabis als nützlich für mehr als 100 Beschwerden anerkannt, darunter rheumatische Schmerzen, Gicht und Malaria.
Zwischen 117 und 207 n. Chr. beschrieb Hua T'o, der damalige Arzt und Begründer der chinesischen Chirurgie, Cannabis als Analgetikum.
Als der Cannabiskonsum in China zunahm, breitete sich die Pflanze nach Westen aus und erreichte um 1000 v. Chr. Indien. Cannabis verbreitete sich schnell auf dem gesamten indischen Subkontinent und wurde sowohl in der Freizeit als auch in der Medizin ausgiebig genutzt.
Es wurde in religiöse Praktiken integriert und im Atharva Veda, einer der vedischen Schriften des Hinduismus, als eine der fünf heiligen Pflanzen der Religion erwähnt. Medizinisch wurde es zur Behandlung einer Vielzahl von Krankheiten und Beschwerden eingesetzt, unter anderem als Analgetikum, Antikonvulsivum, Ästhetikum, Antibiotikum und Entzündungshemmer.
Um 450 v. Chr. hatte Cannabis den Mittelmeerraum erreicht, wie aus den Berichten von Herodot aus erster Hand hervorgeht. In den 1300er Jahren brachten arabische Händler Cannabis von Indien nach Afrika. In den 1500er Jahren gelangte Cannabis über den Sklavenhandel, bei dem Afrikaner zusammen mit den Samen von Angola nach Brasilien transportiert wurden, nach Südamerika.
Die therapeutische Verwendung von Cannabis wurde der westlichen Medizin erstmals 1839 vorgestellt, als der irische Arzt William O'Shaughnessy eine Veröffentlichung über Zubereitungen aus indischem Hanf oder Gunjah" veröffentlichte. O'Shaughnessys erste Ergebnisse zeigten die medizinischen Eigenschaften auf, und die Arbeit anderer Ärzte führte dazu, dass sich Cannabis in der westlichen Medizin sowohl in Europa als auch in Nordamerika rasch verbreitete. Die Verwendung nahm weiter zu und erreichte ihren Höhepunkt im späten achtzehnten und frühen neunzehnten Jahrhundert, als es in großem Umfang in frei verkäuflichen Arzneimitteln verabreicht wurde.
In den 1930er Jahren nahm der Freizeitkonsum in den USA zu, was die Drogenbeauftragten dazu veranlasste, auf eine restriktive Gesetzgebung sowohl für die Freizeit- als auch für die medizinische Verwendung von Cannabis zu drängen. Trotz der Appelle der American Medical Association wurde Cannabis als Droge der Kategorie 1 verboten. Ähnliche Schritte wurden in Kanada und Europa unternommen.
In den nächsten Jahrzehnten wurde Cannabis in der Medizin praktisch nicht verwendet, und erst in den 1970er Jahren erwachte das medizinische Interesse wieder. Im Jahr 1988 wurde der CB1-Rezeptor identifiziert. Es stellte sich heraus, dass es sich dabei um die Bindungsstelle von THC und um den am häufigsten vorkommenden Neurotransmitterrezeptor im zentralen Nervensystem handelt. Auf diese Entdeckung folgte die Entdeckung eines zweiten Cannabinoidrezeptors, CB2, der vor allem im peripheren Nervensystem und in Immunzellen lokalisiert ist.
Das Vorhandensein von Cannabinoidrezeptoren, die in Nerven- und Immunzellen konzentriert sind, deutete auf einen möglichen Wirkmechanismus hin, der die Quelle der schmerzlindernden, beruhigenden und immunregulierenden Eigenschaften von Cannabis sein könnte. Seitdem sind die Branchen für medizinisches Marihuana und CBD weiter aufgeblüht, und weitere Forschungen haben viele dieser ursprünglichen Theorien bestätigt.
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